De Scientific American Le pôle nord est en fuite. Bien qu'il puisse dériver jusqu'à 10 mètres sur un siècle, revenant parfois à proximité de son origine, il a récemment fait un virage serré vers l'est. Le changement climatique est le coupable probable, mais les scientifiques discutent de la quantité de glace qui fond ou de changements de régimes de pluie qui affectent le désir d'attraction du pôle. Les pôles géographiques - les pointes nord et sud de l'axe que la Terre tourne - oscillent avec le temps en raison de petites variations dans les tractions du soleil et de la lune, et potentiellement dans le noyau et le manteau de la Terre. Mais les changements sur la surface de la planète peuvent également modifier les pôles. Ils vacillent à chaque saison à mesure que la répartition de la neige et de la pluie change, et aussi pendant de longues périodes. Il y a environ 10 000 ans, par exemple, la Terre s'est réveillée d'un gel profond et les énormes calottes glaciaires qui se trouvaient au sommet de ce qui est aujourd'hui le Canada ont fondu. Lorsque la masse de glace a fui et que la croûte déprimée a rebondi, la distribution de la masse de la planète a changé et le pôle nord a commencé à dériver vers l'ouest. Ce modèle peut être clairement vu dans les données à partir de 1899. Mais un zigzag récent dans la trajectoire du pôle nord (et le mouvement inverse dans le pôle sud) suggère qu'un nouveau changement est en cours.
Vers 2000, le pôle a pris un virage vers l'est; il a cessé de dériver vers la baie d'Hudson, au Canada, et a commencé à dériver le long du méridien de Greenwich en direction de Londres. En 2013, Jianli Chen, géophysicien à l'Université du Texas à Austin, a été le premier à attribuer le changement soudain à la fonte accélérée de l'inlandsis groenlandais. Le résultat a surpris son équipe.
"Si vous perdez assez de masse pour changer l'orientation de la Terre, c'est beaucoup de masse", explique John Ries, le collègue de Chen à U.T. Austin. L'équipe a constaté que la perte de glace accélérée récente et l'élévation associée du niveau de la mer représentaient plus de 90% du dernier changement polaire. Bien sûr, cela inclut la glace perdue à travers le monde, mais "le Groenland est la part du lion de la perte de masse", dit Ries. "C'est ce qui fait que le pôle change de nature." Un tel changement pourrait-il être si simple? Dans une nouvelle étude publiée récemment dans Science Advances, Surendra Adhikari et Erik Ivins, deux géophysiciens du Jet Propulsion Laboratory de la NASA, pensent qu'un autre mécanisme pourrait être en jeu: les changements dans la quantité d'eau contenue dans les continents. Comme l'équipe de Chen, Adhikari et Ivins ont comparé les données collectées par le satellite GRACE (Gravity Recovery and Climate Experiment) de la NASA, qui mesure les changements dans le champ gravitationnel de la Terre avec les mesures GPS des pôles Nord et Sud. Mais Adhikari et Ivins ont quelques années de données supplémentaires. Ils ont également incorporé des caractéristiques à petite échelle dans l'ensemble de données GRACE qui sont plus directement liées au stockage de l'eau terrestre. Bien que la cause prédominante du déplacement du pôle soit toujours le Groenland, une vague de sécheresse récente qui a envahi l'Eurasie pousse aussi le pôle vers l'est, dit Ivans. Avec moins de précipitations sur un continent au fil du temps, il commence à perdre du poids. Adhikari et Ivins pensent que le changement soudain pourrait être le dernier d'une série de changements décennaux dans la dérive que les scientifiques ont été incapables d'expliquer. L'Eurasie, qui était luxuriante il y a 10 ans, n'est pas le seul continent à connaître une sécheresse. "Nous pensons que ce flip se passe tout le temps", dit Ivins. "C'est un phénomène naturel qui caractérise toute la série temporelle de la rotation de la Terre qui remonte à 1899." Les données n'indiquent pas si les changements climatiques récents sont d'origine humaine, mais Chen croit personnellement que le changement radical du pôle doit être le résultat des activités humaines. Pendant ce temps, Ivins pense qu'il sera en mesure de démêler le changement climatique artificiel à partir des données dans six mois environ. Étant donné que le mouvement polaire et la variabilité du climat semblent inextricablement liés, les scientifiques peuvent examiner les enregistrements historiques du mouvement du pôle (qui remontent bien avant l'avènement du GPS et du satellite GRACE) et observer les changements du climat terrestre. Si ces changements sont moins dramatiques que ceux que nous voyons aujourd'hui, dit Ivins, alors les scientifiques pourraient dire que le réchauffement climatique a une influence déterminante sur les pôles de la Terre.
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